Syyskuussa käynnistyi Heinolan Peliittojen kolmas peräkkäinen kausi II-divisioonassa. Kasaan on saatu jälleen mielenkiintoinen joukkue. Mukana on jälleen ulkomaalaisvahvistuksia, mutta runko rakentuu edelleen Heinolassa kiekko-oppinsa saaneiden pelaajien varaan.
Kahtena viime keväänä II-divisioonan finaalipaikka on jäänyt Peliitoilta saavuttamatta. Kompastuskiveksi on muodostunut varkautelaisjoukkue Warkis, joka pudotti Heinolan ylpeyden toissa keväänä puolivälierä ja viime keväänä välierävaiheessa. Etenkin viime kaudella sarjan voitto olisi ollut otettavissa.
Nyt Heinolassa aiotaan panostaa nimenomaan kevään peleihin. Viime kaudella Peliitat jäi runkosarjan kakkoseksi. Eroa Suolahden Urhoon jäi vain yksi piste. Kevään tärkeimmissä peleissä tapahtui jälleen pientä hiipumista, eikä koneista saatu nyhdettyä parasta irti.
Tähän syksyyn on lähdetty aiempia kausia verkkaisemmin liikkeelle. Dieselmoottoreita koetetaan lämmitellä kuumiksi nimenomaan kevättä ajatellen. Mallia on kenties otettu viime keväänä mestaruuden vieneestä Laukaan Gladiatorsista, joka pelasi jälleen parhaat pelinsä pudotuspeleissä voittaen Savo-Karjalalohkon mestaruuden.
Peliitat kuuluu sarjan voittajasuosikkeihin yhdessä Gladiatorsin, Urhon ja Warkiksen kanssa. Kovia hankintoja tehnyt Urho on tällä hetkellä selvästi sarjan kuumin joukkue. Warkis on Urhon tavoin hyväjalkainen joukkue, jonka ykköskenttä tuntuu olevan tässä sarjassa vuodesta toiseen pitelemätön. Varkautelaiset pääsivät keväällä Suomi-sarjakarsintoihin mestarijoukkue Gladiatorsin kieltäydyttyä karsintapaikasta. Peliitat vei viime kaudella kaikki ottelut Gladiatorsia vastaan.
Peliittojen joukkuetta lähdettiin nuorentamaan tälle kaudelle. Vastuuta on tarjottu entistä enemmän nuorille pelaajille. Tulokaskauttaan pelaava 19-vuotias Pelicans-kasvatti Aatu Rohta ja viime kaudella Peliittojen U20 nuoriin kesken kauden siirtynyt 20-vuotias Teemu Tarvainen ovat nousseet joukkueen pistesepoiksi.
Viime kaudella kypsytelleet Sampo Poikelin ja Joona Karjalainen ovat valmiita ottamaan entistä isompaa roolia joukkueesta. Ykköstykiksi hankittiin Mestiksessä ja ulkomailla kiekkoillut Niki Koskinen, joka on esiintynyt heti ensimmäisissä peleissään tehokkaasti. Viime kauden tehokkain pelaaja oli Heinolan oma poika Marko Kiiskinen, joka on tämän syksyn peleissä nähty myös pakin tontilla.
Kansainvälistä väriä tuo amerikkalaismaalivahti Ayvin Eidsness ja slovakialaispuolustaja Leo Racko. Peliesitysten perusteella kyse ei ole turisteista, vaan selkeistä vahvistuksista joukkueelle. Eidsness toi maalivahtiosastolle positiivisia pulmia, sillä kasassa on kolme ykkösmaalivahdin kriteerit täyttävää torjujaa. Muut maalivahdit ovat toissa kaudelta tuttu Remy Pennanen ja Pelicansin U20 SM-liigajoukkueesta tullut Topi Jokinen.
Puolustuksen ja koko joukkueen henkinen johtaja on 45-vuotias Aki Nurminen. Tuntuu, että puoli Heinolaa saapuu hallille seuraamaan pelkästään Nurmisen edesottamuksia. Taitava pakkipari Saska Putkonen ja Aleksi Ek on Peliitoille kaikki kaikessa. Puolustajaparin kyvyt kantaisivat hyvin Mestiksessäkin.
Heinolassa pidetään verkkoja vesillä kauden aikanakin ja vahvistuksia hankitaan tarpeen mukaan. Joukkuetta valmentaa Jari Kauppila, joka pelasi urallaan yli 1000 ammattilaisottelua. Valmennuskokemusta on viimeisen kymmenen vuoden aikana karttunut Liigassa Jukureiden ja KooKoon valmennustiimeissä. Edelliset kaksi kautta Kauppila valmensi Iveksen U20 nuorten SM-liigajoukkuetta.
Kauppila on tuonut harjoituksiin lisää menoa ja meininkiä, sekä ajanut sisään omaa pelitapaansa. Pelaaminen onkin ollut aiempaa organisoidumpaa. Päävalmentajan nälkä ja palo on välittynyt hyvin pelaajistoon.
Peliittojen ehdoton vahvuus on kotipelit. Iso jää teettää vastustajille vaikeuksia. Runsaslukuisen heinolalaisyleisön merkitystä ei voi väheksyä. Pelaajat nauttivat isolle yleisölle pelaamisesta, joka on joukkueen tukena se niin sanottu kuudes kenttäpelaaja auttaen kääntämään tiukat pelit voitoiksi. Kotipelien yleisökeskiarvo 470 jättää taakseen jopa Suomi-sarjajoukkueiden katsojaluvut.
